Lire le contenu des fichiers sous Linux

Vous avez trouvé un fichier de configuration ou un log, mais comment voir ce qu'il contient ? Sous Linux, quatre commandes couvrent la quasi-totalité des besoins : cat pour afficher, less pour parcourir, head pour le début, tail pour la fin. Ce guide vous montre quand et comment utiliser chacune.

Ce que vous allez apprendre

• Afficher un fichier entier avec cat
• Parcourir un fichier long avec less
• Extraire les premières lignes avec head
• Extraire les dernières lignes avec tail
• Suivre un fichier de log en temps réel avec tail -f

cat, afficher un fichier entier

cat (concatenate) affiche tout le contenu d'un fichier d'un coup. Pour un fichier court, quelques lignes, c'est la commande la plus directe :

cat /etc/hostname

Sortie

srv-debian

Afficher avec les numéros de ligne

L'option -n numérote chaque ligne, utile pour se repérer dans un fichier de configuration :

cat -n /etc/ssh/sshd_config

Sortie (extrait)

     1  # This is the sshd server system-wide configuration file.
     2  #
     3  Include /etc/ssh/sshd_config.d/*.conf
     4  #Port 22

Concaténer plusieurs fichiers

Comme son nom anglais l'indique (concatenate), cat peut afficher plusieurs fichiers à la suite, dans l'ordre où vous les donnez :

cat fichier1.txt fichier2.txt

Fichier trop long ?

Si le fichier fait des centaines de lignes, cat noie le terminal. Utilisez less à la place.

less, parcourir un fichier long

less ouvre le fichier dans un afficheur interactif. Vous naviguez page par page sans que le terminal défile d'un coup :

less /var/log/syslog

Naviguer dans less

Quelques touches suffisent pour se déplacer, et ce sont les mêmes que dans man, qui utilise less comme afficheur. Les touches de recherche sont les plus utiles sur un long journal :

Touche	Action
Espace ou f	Page suivante
b	Page précédente
g	Aller au début
G	Aller à la fin
/mot	Chercher "mot" vers le bas
?mot	Chercher "mot" vers le haut
n	Occurrence suivante
q	Quitter

Glissez pour voir

Astuce

less ne charge pas tout le fichier en mémoire. Même sur un log de plusieurs Go, il s'ouvre instantanément.

more, l'ancêtre de less

more fait la même chose, mais on ne peut avancer que vers le bas (pas de retour arrière). less le remplace dans la quasi-totalité des cas. Retenez principalement less.

head, les premières lignes

head affiche par défaut les 10 premières lignes d'un fichier :

head /etc/passwd

Pour n'afficher que les 5 premières :

head -n 5 /etc/passwd

Sortie

root:x:0:0:root:/root:/bin/bash
daemon:x:1:1:daemon:/usr/sbin:/usr/sbin/nologin
bin:x:2:2:bin:/bin:/usr/sbin/nologin
sys:x:3:3:sys:/dev:/usr/sbin/nologin
sync:x:4:65534:sync:/bin:/bin/sync

Cas d'usage typique : vérifier rapidement le format d'un fichier CSV ou de configuration avant de le traiter.

tail, les dernières lignes

tail affiche par défaut les 10 dernières lignes :

tail /var/log/syslog

Pour les 20 dernières :

tail -n 20 /var/log/syslog

Suivre un fichier en temps réel avec tail -f

L'option -f (follow) garde le terminal ouvert et affiche les nouvelles lignes au fur et à mesure qu'elles arrivent. C'est la commande pour surveiller un log :

tail -f /var/log/syslog

Chaque fois qu'un événement est écrit dans le fichier, la ligne apparaît immédiatement. Pour quitter : Ctrl+C.

Variante journalctl

Sur les distributions modernes avec systemd, journalctl -f remplit le même rôle pour les logs système.

Récapitulatif : quelle commande choisir ?

Le choix dépend de deux choses : la longueur du fichier et ce que vous y cherchez. Le tableau reprend les six situations que vous rencontrerez le plus souvent.

Besoin	Commande
Voir un petit fichier (< 30 lignes)	cat fichier
Voir un petit fichier avec les numéros de ligne	cat -n fichier
Parcourir un fichier long	less fichier
Voir le début d'un fichier	head fichier ou head -n 5 fichier
Voir la fin d'un fichier	tail fichier ou tail -n 20 fichier
Surveiller un log en temps réel	tail -f fichier

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Dépannage

Ces commandes échouent rarement, et quand elles le font, le message ou le symptôme désigne directement la cause. Le cas le plus déroutant est un écran rempli de caractères bizarres : vous avez ouvert un fichier binaire.

Problème	Cause probable	Solution
cat : le terminal défile trop vite	Fichier trop long	Utiliser less
less : commande introuvable	Paquet non installé (rare)	sudo apt install less
tail -f : rien ne s'affiche	Le fichier n'est pas écrit en temps réel	Vérifier avec ls -l que le fichier grossit
Permission denied	Fichier protégé	Ajouter sudo devant la commande
Caractères bizarres à l'écran	Fichier binaire affiché par erreur	Vérifier le type avec file nom_fichier

Glissez pour voir

À retenir

• cat pour les fichiers courts, less pour les fichiers longs.
• head et tail extraient le début ou la fin, contrôlez le nombre de lignes avec -n.
• tail -f est indispensable pour surveiller un log en temps réel.
• En cas de doute sur la longueur d'un fichier, commencez toujours par less.

Contrôle de connaissances

Vérifiez que l'essentiel de ce guide est acquis. Les questions portent uniquement sur ce qui vient d'être expliqué ici.

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6 questions

6 min.

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• Le chronomètre démarre au clic sur Démarrer
• Questions à choix multiples, vrai/faux et réponses courtes
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